Recibe el nombre de Santa María La Real del Cebreiro por haber sido declarado santuario de protección real, viéndose favorecido en todos los tiempos con privilegios reales.
La iglesia, de estilo prerrománico, fue fundada, probablemente, por los monjes benedictinos en el siglo IX. Después Alfonso VI la puso en manos de los monjes franceses de la abadía de San Giraldo de Aurillac, pasando a depender de nuevo de la orden benedictina en tiempo de los reyes Católicos, y siendo finalmente abandonada por ellos tras la desamortización de Mendizábal en 1853.
A los pies del altar está el sepulcro del párroco Elías Valiña Sanpedro, principal valedor de estas tierras, que inició las restauraciones del poblado y que fue un gran impulsor del Camino de Santiago. Fue párroco de O Cebreiro.
Hay que destacar de este modesto párroco: Elias Valiña Sampedro, el cura de O Cebreiro que recuperó e impulsó el Camino de Santiago y pintó las famosas flechas amarillas, según dicen de este color, porque es el que le dieron gratis.
Quizás a muchos peregrinos no les diga mucho este nombre, pero este personaje pasará a la historia por haber sido el impulsor del Camino de Santiago y ser el «creador» de las famosas flechas amarillas.
Sin hoy quizás el Camino de Santiago no tendría la importancia actual, ya que era bastante desconocido en su época, sin apenas datos y por supuesto sin ninguna infraestructura.